Το ταξίδι του Dragonfly στον Τιτάνα

Μια νέα αποστολή της NASA στο γιγάντιο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, πρόκειται να εκτοξευθεί το 2027. Όταν φτάσει στα μέσα της δεκαετίας του 2030, θα ξεκινήσει ένα ταξίδι ανακάλυψης που θα μπορούσε να φέρει μια νέα κατανόηση της ανάπτυξης της ζωής στο σύμπαν. Αυτή η αποστολή, που θα ονομάζεται Dragonfly, θα μεταφέρει ένα όργανο, το επονομαζόμενο Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), σχεδιασμένο να βοηθά τους επιστήμονες να εστιάσουν στη χημεία του Τιτάνα. Μπορεί επίσης να ρίξει φως στα είδη των χημικών βημάτων που συνέβησαν στη Γη και που τελικά οδήγησαν στο σχηματισμό της ζωής, μια μελέτη που ονομάζεται πρεβιοτική χημεία [1].

Η άφθονη σύνθετη πλούσια σε άνθρακα χημεία, ο εσωτερικός ωκεανός και η προηγούμενη παρουσία υγρού νερού στην επιφάνεια του Τιτάνα τον καθιστούν ιδανικό προορισμό για τη μελέτη των πρεβιοτικών χημικών διεργασιών και της πιθανής κατοικησιμότητας ενός εξωγήινου περιβάλλοντος. Το DraMS θα επιτρέψει σε επιστήμονες πίσω στη Γη να μελετήσουν εξ αποστάσεως τη χημική σύνθεση της επιφάνειας του Τιτάνα.

«Θέλουμε να μάθουμε εάν ο τύπος της χημείας που θα μπορούσε να είναι σημαντικός για τα πρώιμα προ-βιοχημικά συστήματα στη Γη λαμβάνει χώρα στον Τιτάνα», εξηγεί η Δρ Μελίσα Τρινέρ του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA, Greenbelt, Μέριλαντ.

Για να το πετύχει αυτό, το ρομποτικό στροφειόπτερο Dragonfly θα αξιοποιήσει τη χαμηλή βαρύτητα και την πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα για να πετάξει μεταξύ διαφορετικών σημείων ενδιαφέροντος στην επιφάνεια του Τιτάνα, σε απόσταση πολλών μιλίων μεταξύ τους. Αυτό θα επιτρέψει στο Dragonfly να μεταφέρει ολόκληρη τη σειρά οργάνων του σε μια νέα τοποθεσία όταν η προηγούμενη έχει εξερευνηθεί πλήρως και  να παρέχει πρόσβαση σε δείγματα σε περιβάλλοντα με ποικίλες γεωλογικές ιστορίες.

Το Dragonfly είναι η τέταρτη αποστολή στο πρόγραμμα New Frontiers της NASA. Το New Frontiers διαχειρίζεται από το Marshall Space Flight Center της NASA στο Huntsville της Αλαμπάμα, για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της Ουάσιγκτον.

Πηγή: Nasa.gov

[1] Η πρεβιοτική χημεία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι οργανικές ενώσεις σχηματίζονται και αυτοοργανώνονται για την προέλευση της ζωής στη Γη και αλλού